Учреждён на конференции ООН в 1983 году и приурочен к началу Второй мировой войны – самой кровопролитной в истории человечества.

Война началась 1 сентября 1939 года нападением фашистской Германии на Польшу.

Формальным поводом к ней послужило якобы имевшее место нападение поляков на радиостанцию в пограничном немецком городке Глейвиц 31 августа 1939 года. На самом деле роль польских военных исполнили переодетые в форму Войска Польского эсэсовцы.

На третий день военных действий к Польше формально присоединились связанные союзническими обязательствами Франция и Великобритания, война стала мировой. В ней участвовало 61 государство, в армии воюющих стран было мобилизовано 110 млн. человек. За время ведения военных действий погибло более 60 млн. человек. Наибольшие потери понес Советский Союз.

Цель этого памятного дня - еще раз напомнить всем жителям Земли уроки истории, задуматься о том, как хрупка грань между войной и миром, объединить усилия всего человечества для уменьшения военной опасности во всем мире.

В этот день в России традиционно проходят встречи ветеранов Великой Отечественной войны, проводятся различные митинги, собрания и конференции с участием ветеранов, молодежи общественных и политических деятелей.