Этот праздник установлен Федеральным законом № 32-ФЗ «О днях воинской славы (победных днях) России», принятым Государственной думой и подписанным Президентом РФ Б.Н. Ельциным 13 марта 1995 года. В этом законе дата 23 февраля имела следующее название: «День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии (1918) – День защитников Отечества».

Федеральным законом № 48-ФЗ «О внесении изменения в статью 1 Федерального закона «О днях воинской славы и памятных датах России», принятым 15 апреля 2006 года, было установлено, что «согласно внесенным изменениям День воинской славы России 23 февраля переименован в День защитника Отечества...». Он является официальным выходным днём, и независимо от названия в этот день всегда чествовали защитников своей Родины.

Для большинства россиян это важная и значимая дата. В настоящее время в этот день поздравляют не только мужчин, но и женщин – ветеранов Великой Отечественной войны, женщин-военнослужащих.

Среди традиций праздника – чествование ветеранов, возложение цветов к памятным местам (например, к Могиле Неизвестного Солдата у стен Кремля в Москве), а также проведение праздничных концертов и патриотических акций, организация салютов в городах-героях России.