Установлен Постановлением Президиума Верховного Совета РСФСР от 30 января 1991 года № 568-1 "О дне славянской письменности и культуры". Праздник приурочен к Дню памяти святых Кирилла и Мефодия, которые создали алфавит и дали начало письменности славян.

Официально на государственном уровне этот праздник впервые отмечался еще в 1863 году в связи с 1000-летием создания ими славянской азбуки. В том же году был принят указ о праздновании Дня памяти святых Кирилла и Мефодия 24 мая (11 мая по старому стилю).

В годы советской власти этот праздник не отмечался. Идея возобновления общенационального, общественного празднования памяти святых Кирилла и Мефодия и Дней славянской письменности и культуры в Советском Союзе родилась в 1985 году, когда славянские народы вместе с мировой общественностью отмечали 1100-летие со дня кончины святителя Мефодия, архиепископа Моравского и Паннонского.

В 1986 году в Мурманске прошел первый праздник, под названием "Праздник письменности", в последующие годы он проводился в Вологде, Великом Новгороде, Киеве и Минске. Общегосударственный статус День славянской письменности и культуры получил лишь в 1991 году.

По своему содержанию он является единственным в России государственно-церковным праздником, который государственные и общественные организации проводят совместно с Русской православной церковью.

В период празднования в Успенском соборе Кремля, во всех храмах России проходят Божественные литургии, крестные ходы, детские паломнические миссии по монастырям России, научно-практические конференции, выставки, концерты.

В рамках праздника проходит церемония награждения лауреатов Патриаршей литературной премии имени святых равноапостольных Кирилла и Мефодия, которая отмечает писателей, внесших существенный вклад в утверждение духовных и нравственных ценностей в жизни современного человека.